اسم الهامستر، هو كلمة مأخوذة من الألمانية ، ومن المحتمل أن تكون ذات صلة بالكنيسة القديمة السلافية khomestoru ، والتي تعد مزيج من جرذ الهامستر الروسي، و كلمة بحر البلطيق من أصل فارسي، وعادة ما تكون جرذان الهامستر، ذيلها أقصر من طول الجسم ، ولها آذان صغيرة ، وفروة ، وأرجل قصيرة ، كما أن لديهم فراء سميك ، حريري ، يمكن أن يكون طويلاً أو قصيرًا ، أسود اللون ، رمادي ، عسلي ، أبيض ، بني ، أصفر ، أحمر ، أو مزيج بينهم ، حسب النوع .

وقد يكون من الصعب رؤية ذيل الهامستر ، لأنه عادة لا يكون طويلا جدا، حوالي 1/6 طول الجسم، باستثناء الهامستر الصيني ، الذي له ذيل بنفس طول الجسم، وإحدى صفات القوارض التي يمكن أن تكون واضحة للغاية في الفئران البيضاء هي قواطعها الحادة، ولديهم الزوج العلوي والزوج السفلي الذي ينمو بشكل مستمر طوال الحياة ، ويكون الهامستر مرن للغاية ، ولكن عظامه هشة إلى حد ما، وهم عرضة للتغيرات السريعة في درجات الحرارة ، وكذلك البرودة الشديدة .